Los Bronces de Benin son un grupo de más de mil placas y esculturas de metal que decoraron el palacio real del Reino de Benin en lo que hoy es Nigeria . En conjunto, los objetos forman los ejemplos más conocidos del arte de Benin y fueron creados a partir del siglo XIII por artistas del pueblo Edo . Aparte de las placas, otras esculturas en latón o bronce incluyen algunos retratos famosos, joyas y piezas más pequeñas. La mayoría de las placas y otros objetos fueron saqueados por las fuerzas británicas durante la Expedición a Benin de 1897 mientras se consolidaba el control imperial en el sur de Nigeria . Doscientas piezas fueron llevadas al Museo Británico de Londres, mientras que el resto llegó a otros museos europeos. Un gran número está en manos del Museo Británico con otras colecciones notables en Alemania y los Estados Unidos.
Los Bronces de Benin llevaron a una mayor apreciación en Europa de la cultura y el arte africanos . Inicialmente, a los descubridores les pareció increíble que personas «supuestamente tan primitivas y salvajes» fueran responsables de objetos tan altamente desarrollados. Algunos incluso llegaron a la conclusión errónea de que el conocimiento de Benin sobre metalurgia provenía de los comerciantes portugueses que estuvieron en contacto con Benin a principios del período moderno . El Reino de Benin fue un centro de la civilización africana mucho antes de que lo visitaran los comerciantes portugueses, y está claro que los bronces fueron hechos en Benin por una cultura indígena. Muchas de las esculturas dramáticas datan del siglo XIII, siglos antes del contacto europeo, y una gran parte de la colección data de los siglos XV y XVI. Se cree que durante los reinados de Esigie ( fl. 1550) y Eresoyen (1735-1750) ocurrieron dos «edades de oro» en la artesanía del metal de Benin , cuando su fabricación alcanzó su máxima calidad. Los bronces de Benin son más naturalistas que la mayoría del arte africano de la época. Las superficies de bronce están diseñadas para resaltar los contrastes entre la luz y el metal. Los rasgos de muchas de las cabezas están exagerados de proporciones naturales, con orejas, narices y labios grandes, que están modelados con gran cuidado. El aspecto más notable de las obras es el alto nivel de la gran habilidad para trabajar el metal en la fundición a la cera perdida. Los descendientes de estos artesanos todavía veneran a Igue-Igha , como la persona que introdujo el arte de fundir en el Reino de Benin.
Otro aspecto importante de las obras es su exclusividad: la propiedad estaba reservada solo para ciertas clases sociales, lo que refleja la estricta estructura jerárquica de la sociedad en el Reino de Benin. En general, solo el rey podía poseer objetos hechos de bronce y marfil, sin embargo, podía permitir que personas de alto rango usaran tales artículos, como máscaras colgantes y puños hechos de bronce y marfil. El coral también era un material real. Los anillos de coral para el cuello eran un símbolo de nobleza y el uso fue concedido específicamente por Oba. Las placas rectangulares existen en dos formatos. En uno, los lados verticales largos se vuelven hacia atrás, creando un pequeño borde que está decorado con un patrón labrado inciso . En el otro formato, que es mucho más estrecho, faltan los bordes vueltos hacia atrás y el diseño del fondo de la placa termina abruptamente, como recortado. Estas variaciones probablemente reflejan el tamaño y la forma de los pilares del palacio y la disposición de las placas en ellos. Las placas tienen generalmente un grosor de aproximadamente 1/8 de pulgada. Los fondos en el frente de la mayoría de las placas están incisos con patrones foliados que tienen de una a cuatro hojas, lo que se conoce como ebe-ame , o el diseño de «hoja de río». Las hojas fueron utilizadas en ritos de curación por las sacerdotisas de Olokun , el dios del mar.
Algunos de los relieves representan importantes batallas de las guerras de expansión del siglo XVI, sin embargo, la mayoría representa a dignatarios nobles con espléndidos atuendos ceremoniales. La mayoría de las placas representan figuras estáticas solas, en parejas o en pequeños grupos dispuestos jerárquicamente alrededor de una figura central. Muchas de las figuras representadas en las placas pueden identificarse solo de acuerdo con sus roles en la corte a través de su ropa y emblemas, que indicaban su función en la corte, pero no sus identidades históricas particulares. Aunque ha habido intentos de vincular algunas de las representaciones con figuras históricas, estas identificaciones han sido especulativas y no verificadas. En ciertos casos, la falta de información se extiende incluso a los roles funcionales de algunas figuras, que no se pueden determinar de manera concluyente. Las cabezas de bronce estaban reservadas para altares ancestrales. También se utilizaron como base para grabados colmillos de elefante, que se colocaron en aberturas en las cabezas. Las cabezas conmemorativas del rey o la reina madre no eran retratos individuales, aunque muestran un naturalismo estilizado. En cambio, son representaciones arquetípicas y el estilo de su diseño cambió a lo largo de los siglos, lo que también ocurrió con las insignias de la realeza representada. Los colmillos de elefante con tallas decorativas, que pueden haber comenzado a usarse como elemento decorativo en el siglo XVIII, muestran distintas escenas del reinado de un rey fallecido.
Como requisito previo para la sucesión real, cada nuevo Oba tenía que instalar un altar en honor a su predecesor. Según la creencia popular, la cabeza de una persona era el receptáculo de la guía sobrenatural del comportamiento racional. La cabeza de un Oba era especialmente sagrada, ya que la supervivencia, la seguridad y la prosperidad de todos los ciudadanos de Edo y sus familias dependían de su sabiduría. En las fiestas anuales para reforzar el poder místico de los Oba, el rey realizaba ofrendas rituales en estos santuarios, que se consideraban imprescindibles para la continuación de su reinado. La variación estilística de estas cabezas de bronce es una característica tan importante del arte beninés que constituye la base científica principal para establecer una cronología.
Aunque las obras generalmente se denominan Bronces de Benin, están hechas de diferentes materiales. Algunos están hechos de latón, cuyo análisis metalúrgico ha demostrado que es una aleación de cobre, zinc y plomo en diversas proporciones. Otros son no metálicos, hechos de madera, cerámica, marfil, cuero o tela. Los objetos de madera se fabrican en un proceso complejo. Comienza con el tronco o la rama de un árbol y se talla directamente. El artista obtiene la forma final de la obra a partir de un bloque de madera. Como era habitual utilizar madera recién cortada en las tallas, una vez finalizada la pieza se carbonizaba la superficie para evitar que se agrietara durante el secado. Esto también permitió la realización de obras de arte policromáticas, que se lograron mediante cortes con cuchillo y aplicaciones de pigmentos naturales elaborados con aceite vegetal o aceite de palma. Este tipo de grasa, que se hizo cerca del humo de las residencias, permitió que las esculturas de madera adquirieran una pátina que se asemeja al metal oxidado.
Las figuras representadas en los bronces se fundieron en relieve con detalles grabados en el modelo de cera. Los artistas que trabajaban en bronce se organizaban en una especie de gremio por real decreto y vivían en un área especial del palacio bajo el control directo de la Oba. Los trabajos realizados con fundición a la cera perdida requirieron una gran especialización. Su calidad era superior cuando el rey era especialmente poderoso, lo que le permitía emplear un gran número de especialistas. Aunque los ejemplos más antiguos de trabajos similares en bronce en Benin datan del siglo XII, según la tradición, la técnica de fundición a la cera perdida fue introducida en Benin por el hijo de los Oni, o soberano de Ife . Su tradición sostiene que él enseñó a los trabajadores del metal de Benin el arte de fundir bronce utilizando técnicas de cera perdida durante el siglo XIII. Estos grandes artesanos de Benin refinaron esa técnica hasta que pudieron moldear placas de solo un octavo de pulgada de grosor, superando el arte practicado por los maestros del Renacimiento en Europa.
Fuentes: https://hmong.es/wiki/Benin_bronze
